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护城碑下（第1页）

护城碑在白石堤上。

从裴氏结绳出来，沿水巷往东，过三座窄桥，路便渐渐高起来。珠城的桥多，桥下有水，桥上有人。卖姜茶的挑担在桥头支着小炉，茶汤里煮着老姜和红枣，热气被晨风吹散，混着水腥气、香灰味和远处船篙敲岸的声响，一路往白石堤上飘。

阿纸藏在袖中，抱着灯不敢探头太多。它方才在裴氏结绳里听见“没有名字，出了事算谁的”，到现在还安静着。温敛没有问它在想什么，只沿着水巷往前走。腰侧客绳偶尔碰到衣角，红色在浅衣旁晃一下，又很快被风压住。

白石堤比城中街道宽阔许多。堤上铺着一层细白石，常年被人踩得平整，靠水一侧立着石栏，石栏上也系满了红绳。越往高处走，红绳越多，到了护城碑前，几乎连风都像被一根根红线牵住了。

护城碑很高。

碑身青白，立在堤心，碑座下刻着水纹和云纹。碑面正中写着“护城安水”四字，字迹峻拔，边缘有淡淡金光，像多年香火和水汽一同渗进去，洗不掉，也褪不尽。碑前设香案，香案后有一间小亭，亭檐下悬着木牌，写“收焚”二字。

收焚亭前排着人。

有老妇捧着一束褪色红绳，有船工拎着裂开的船头结，有新妇由婆母扶着，来替旧婚绳换新。还有两个孩子蹲在石阶边，看大人把旧绳交上去，眼神里没有害怕，只有一点新鲜。对珠城人来说，旧绳送来这里，不是丢弃，而是规矩到了时候，该让它走完最后一程。

亭内坐着一个中年管事，穿深青短袍，袖口束得很紧。他面前放着三本簿册，一本记收绳，一本记退洗，一本记焚号。旁边有两个府衙书吏，各执一册，低头核数。再往后，站着两名白衣修士，袖口绣淡水纹，神色平静，既不帮忙，也不多话，只像两枚压在亭后的白印。

温敛停在队尾，没有立刻上前。

老敖站在他身后，扫了一眼那两名修士：“太上忘情宗的人。”

阿纸小声道：“他们就是护水脉的仙长吗？”

老敖淡淡道：“城里人这么叫。”

阿纸没听出更多，只把灯抱紧些。温敛看向碑前，百姓排队交绳，管事验牌，书吏核号，修士静立，香烟从案上升起，一切都齐整得像早已走过无数遍。没人慌张，也没人觉得自己正在交出什么重要之物。每个人只是把用旧的绳递过去，说清姓名、绳号、用途，再等管事决定是退洗，还是收焚。

一个船工先到了亭前。

赵管事接过他的船头绳，翻开绳尾木牌：“三股水结，船号七二，断潮港往返。怎么裂成这样？”

船工挠头：“前夜过白珠堤，水急，缆绳磨断了半股。我娘说旧绳裂口，不能再压船头，得送来换。”

赵管事看了看绳结，又让旁边书吏核船牌。书吏在册上找到对应号，点头。赵管事便把红绳放进左侧竹匣：“可退洗，不焚。换新绳去结绳行，记得补牌。”

船工松了一口气，连声道谢。

下一位是个老妇。她捧来的红绳很旧，褪得几乎发白，木牌也被磨得只剩半截。赵管事接过来，语气稍缓：“谁的绳？”

老妇道：“我家老头子的压病绳。人上月走了，停满七日，今日来送。”

旁边书吏翻册，问姓名、坊里、旧号。老妇答得慢，有两处记不清，便从怀里摸出一张旧纸，纸角被手汗浸软，展开时差点裂开。书吏看了一眼，替她把号补全。

赵管事把那根红绳放进右侧竹匣：“亡故旧绳，收焚。”

老妇点点头，没哭，只在红绳离手时，手指空了一下。她往护城碑前添了一炷香，低声念了几句家中琐事，像说给死人听，也像说给碑听。

温敛看着那只空下来的手。

很短的一瞬。

袖中账册没有动，可他没有立刻移开目光。直到老妇退到旁边，由家中小辈扶着下堤，他才看向那只右侧竹匣。竹匣里已经有不少旧绳，有的褪色，有的焦边，有的结心被磨得松散，堆在一起，看上去不凶，也不冷，只像许多人用完又交还的日子。

阿纸在袖中很轻地说：“这些也算账吗？”

温敛道：“用过的，都算。”

阿纸似懂非懂：“那焚了以后呢？”

温敛没有答。

因为焚了以后，若账能归栏，便是完；若不能归栏，才会从归墟里爬出来。

队伍慢慢往前。有人送满月旧绳，有人送婚绳，有人送客绳，也有人抱着一匣从义庄收来的无主旧绳。那一匣旧绳送到亭前时，赵管事的眉头明显皱了皱。

“又是无主？”

义庄来的是个瘦高伙计，衣服上有淡淡药灰味。他把匣子往前推了推：“昨夜城西水闸下捞上来一个外乡人，身上没文书，客绳木牌也泡烂了。吴仵作验过，说先按无主暂记。”

赵管事翻开木牌残片，看了半晌，只辨出一个“客”字，后头号码被水泡散。他把残片递给府衙书吏：“查昨夜巡街客册。”