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坦白（第3页）

曾刍议端着茶盏的手指几不可查地顿了一顿，眸中掠过一丝微不可查的波澜，却依旧没有插话，只是安静地看着堂下的谢狸，静候她如何应答。

谢狸垂在身侧的手指悄然收紧，指尖微微泛白，可她面上依旧平静沉稳，没有半分慌乱，更没有半分躲闪。她微微垂首，背脊依旧挺得笔直，声音稳而清晰，带着几分坦然，也带着几分不得不说的实情，一字一句，如实回道。

“回知府大人，属下并非有意要僭越职权，只是早前便已开始协助曾大人整理案卷、清查旧档，司狱衙上下不少差役都是知晓的。至于私自提审犯人一事，实在是事出有因，底下的差役提前打听清楚，那犯人沈砚的胞兄，乃是如今在任的知州，身份不低，背后牵扯不小，他们心中畏惧，不敢轻易接手，又怕拖延日久耽误案情，这才辗转托到了属下这里。”

她稍稍顿了顿，语气坦荡直白，毫无隐瞒。

“属下性子执拗，听了之后，便傻傻应了下来。或许在旁人眼中，这是不知天高地厚，可属下本就是做惯了外勤的捕快，常年在市井街巷奔走，接触的是最真实的人情世故，摸透的是最直接的犯人习性。我们这些在一线办案的人，往往比坐在司狱衙内的人更贴近真相，更知晓内情。何况很多案子看似牵扯不小，实则脉络简单，底下的差役早已习惯，交由我们先行核实查办，办案的速度会更快，效率也更高。属下接手此事，从头到尾都是公事公办，没有半分私心，更没有半分外念。”

知府淡淡抬眼，那双浅淡的眸子里依旧平静无波，只是目光微微一凝，语气平缓地，又往前追了一步。

“这么说，你对今日这顿杖责，心有怨言，觉得自己并无过错，更觉得不该受罚？”

谢狸闻言，身子几不可查地一怔。

皮肉之上尚未散去的钝痛还在隐隐蔓延，可她此刻的心神，却比任何时候都要清明。她缓缓抬起头，目光清亮而坚定，直直望向上首那位神色淡漠、深不可测的知府大人，没有半分虚与委蛇，更没有半分假意顺从。

她深吸了一口气，压下所有翻涌的情绪，声音虽轻，却字字清晰、掷地有声。

“属下不敢有怨言，更不敢觉得，不该罚。”

内堂之中的寂静，在谢狸那句恭敬而坦荡的回答落下之后，骤然变得黏稠而沉重。茶香依旧在半空缓缓缭绕，光线透过花窗落在地面，投下斑驳而安静的影，可堂间的空气却像是被一只无形的手层层压紧，每一寸都透着令人喘不过气的压迫，连呼吸都变得小心翼翼。

宣府知府端坐于上首太师椅中，身姿依旧挺拔如松，神色淡漠如旧，仿佛这世间所有的言辞与辩解，都无法在他心湖之上激起半分涟漪。他垂落的眼睫轻而密，遮住了那双浅淡如雾的瞳眸，叫人根本无从窥探他眼底真正的情绪，可那份从骨血里透出的洞悉与冷峭，却早已无声地笼罩了整座内堂，让堂下之人无所遁形。

他没有立刻接话，只是沉默地看着下方垂首而立的谢狸，那目光并不凌厉，并不苛责，却静得可怕，深得无底，像是能穿透她恭顺的外表，一直照进她心底最隐秘、最不敢示人、最精心算计的角落。

漫长的一瞬过后，他才缓缓开口。

声线低沉、清冷、平缓，没有半分起伏，却只一字，便足以让人心尖骤紧。

“不。”

这一个轻浅的字音落下，堂内的气氛骤然一凝，仿佛有寒冰无声裂开。

谢狸垂在身侧的手指，在刹那间猛地攥紧，指节用力到泛出青白，掌心瞬间沁出一层冷汗。她依旧保持着垂首躬身的姿态，一动未动，背脊也依旧绷得笔直，可原本平稳沉稳的呼吸，却在这一刻微不可查地乱了一拍，连带着心口，都骤然往下一沉。

她隐隐有种预感，自己藏得最深的那一步棋，那桩连她自己都不愿轻易承认的算计，在眼前这位深不可测的知府面前，即将被彻底、干净、一丝不剩地剖开。

知府看着她细微到几乎无法捕捉的反应，淡漠的眸底没有任何波澜，依旧是那副万事不萦于怀的模样，可他开口说出的每一句话，都带着不容置喙的笃定，字字如寒刃出鞘，精准而无情地戳破她所有伪装与隐忍。

“你并非心中无怨，更不是甘愿受罚。你从一开始，就算准了今日前来领罚，本就是你计划之中，最关键的一步棋。”

话音落下，谢狸的指尖微微颤抖。

她死死咬住下唇，将所有惊悸与慌乱强行压下，依旧不肯抬头，不肯让任何人看见她眼底翻涌的情绪。

知府的声音不急不缓，平静地继续落下，每一句，都精准踩在她最隐秘的心机之上。

“你早已知晓，曾大人今日必会返回司狱衙处理公务。你更清楚，凭借你此前翻查旧案、戳破西狱弊案的表现，曾刍议对你早已留有深刻印象，绝非寻常无名小卒可比。你刻意挑选在这个时辰、在他必经的廊下院中行刑受罚，目的从来都不是乖乖领罪，而是要让他亲眼看见，你因查办沈砚一案、触怒权贵而身受杖责。”

他语气清淡，却字字清晰，穿透堂间每一寸寂静。

“你赌的，不过是曾刍议心生疑惑，不过是他随口多问一句缘由。只要他肯开口，你所有的委屈、所有的不得已、所有因公触怒权贵的苦衷，便能够顺理成章、合情合理地全部说出口。你比谁都了解曾刍议的性子，他为官清正，眼里最容不得沙子，最见不得忠心办差之人蒙受冤屈、因公受罚。一旦他知晓了前因后果，知晓了你受罚的真相，他必然不会坐视不理，必然会亲自出面过问、亲自审验沈砚一案。”

堂内静得只剩下他低沉的声音，与茶烟轻飘的细响。

谢狸垂着头，额角的冷汗缓缓滑落，滴落在衣襟之上，晕开一小点冰凉的湿痕。

她没有辩解，无法辩解。

因为对方所说的每一个字，都是她心底最真实的盘算。

“你未必能够预料到这件事最终会走向何方，你也未必清楚，沈砚背后身为知州的兄长沈廷之，究竟能将关系打通到哪一层，能压下多少风波、护住多少人。可你依旧敢赌，依旧敢用自己的皮肉之苦去搏一个渺茫的机会。”

知府的目光淡淡落在她低垂的发顶，浅淡的瞳仁里无喜无怒，却锐利如冰刃，一眼望穿她所有的倔强、隐忍与孤注一掷。

“你赌的，是那位愿意给沈廷之面子、暗中插手此案的官员，权位与分量压不过执掌一府刑狱的曾刍议。你赌的，是公法度衡，终究高过人情世故；是公理正义，终究压不过私相授受。”

他稍稍一顿，声音轻冷而透彻，将她最后一层遮羞布彻底掀开。

“你今日主动前来领受的这顿责罚，从来不是白白承受。你是在用一身伤痛，赌一个翻案的契机；用一时隐忍，赌一个曾刍议为你撑腰、为你出头的可能。你这哪里是领罚，你这分明是，以身设局，以痛为棋。可你大概想不到，同意让卫州知州沈亭之提走沈砚的人，是本官。”

话音彻底落下的那一刻，内堂陷入了死一般的沉寂。