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他口中的妹妹，正是同在云州书院读书的祁胜意。

徐令则闻言，不置可否，只点了点头，而后结账起身。

去往书铺的路上，石板路被雨水洗得光亮，祁明跟徐令则同行，思绪却飘到了对方那位神秘的友人身上。

作为同处一室的室友，他可是清楚得很，徐令则对这位信友颇为上心。

时常通信不说，还经常给对方搜集一些科举资料，而且每次收到对方的信笺，当日的情绪便会明显舒缓许多，连带着拆信前那份隐隐的期待，回信时那份专注的神情，都落在祁明眼里。

他虽不常过问旁人私事，但相处久了，对徐令则的家庭情况也略知一二。

对方母亲谢御史公务繁忙，关心不多，父亲徐侍郎严肃刻板，父子之间关系不甚和睦，祖母致仕回乡，除年节问候与偶尔送些东西外，并不太干涉晚辈之事。

他家中来信寥寥，多是他父亲的手笔，每次看完对方来信，气压都要低上一阵。

也恰恰是因为这样，徐令则这份与那位友人通信时偶尔流露出的愉悦，才让祁明格外好奇。

他忍了又忍，今日这份好奇心终于压不住了。

轻咳一声，他试探着开口：“对了，看你老是搜集这些时文集和科考资料寄过去，你那位友人，莫非也要参加科举？”

徐令则闻言，嘴角微微扬起，整个人的气质都像是软化了些许，“是，她如今应当正在参加院试，若是顺利，明年或许也能参加乡试。”

说到这儿，他又摇了摇头，猜测道：“不过，依她那般稳妥周全的性子，许是会再等上三年，沉淀一番再参加也说不准……”

祁明闻言心道，那这不就跟自家妹妹差不多嘛，也是今年院试，不过自家妹妹那个急性子的，估计不会再等三年，不管怎么样，明年都会下场一试。

思及此处，他忽然想到一种可能，一个念头跟着冒了出来。

他顿了顿，装作不经意地试探道：“徐兄，冒昧问一句，你这位友人……是郎君还是姑娘啊？”

徐令则脚步几不可察地顿了一下，而后神色如常，坦然答道：“是位姑娘。”

祁明：“……”

得，看样子是没戏了。

他默默在心里为自家妹妹点了根蜡。

原本他还存着几分心思，觉得徐令则人品才学俱佳，若是能与自家妹妹结缘，那真是再好不过。

之前书院同窗小聚，他也特意带妹妹去过几回，奈何徐令则对待胜意的态度，与对待其他同窗并无二致，客气而疏离，他当时便明白了几分，只是到底还存着一丝希望，然而方才一听徐令则提及那位友人时的语气神情，那点希望的火星子也“啪叽”一声熄灭了。

作为同处一室已经有几年的室友，他比旁人看得更真切些。

更清楚地知道，徐令则这个人，看着温润如玉，平易近人，实则心思深静，极难真正靠近。

自己能与他混成如今这般还算亲近的朋友关系，已是费了不少功夫，可他对那位友人的态度……

他越想，就越对那人感到好奇，这得是个什么样子的人啊？

……

东山县。

府城院试共三场，每场考一日。

沉隽考完第一场出来时，天色微暗，她随着人流走出贡院大门，神情还算平静。

杜妈妈和沈昭早已等在门外，见她出来，忙迎上去，也不多问考得如何，只连声说“辛苦了”，接着便一左一右护着她回了客栈。

饭菜是早就备好的，清淡可口，沉隽吃完，又略略温了会儿书，便早早歇下。

第二日，第三日皆是如此，她心态平稳，发挥得什至还比平时更好几分，并未被其他号舍偶尔传来的咳嗽声影响。

待到第三场考完，提着考篮走出龙门时，饶是她这个性子，也忍不住长长舒了一口气。

不论结果如何，这一阶段的辛苦，总算是告一段落了。

也就是这时候，她才从郑愔口中得知，她那边出了个夹带小抄的考生，被巡查的同考官抓了个正着，当即就被衙役们拖了出去，一路上哭嚎不已，说是要被革了功名，以后也被禁止再参加科考。

沉隽摇摇头，没说什么，对这种想要靠作弊拿成绩的人，实在生不出什么同情心来。

院试考完，距离放榜还有一段时日。

不少考生选择留在府城交际应酬，或是结伴出游，放松心情，沉隽却懒得出门，她的放松方式，便是待在客栈房间里，就着窗外飘来的桂花甜香，安安静静地看书。

这次看的，倒不是厚重的经义注解，也不是那些时文集或策论选集，而是一本薄薄的，装帧雅致的游记。