汪滔称这段历史为“黎明前的黑暗”。部分员工投靠到曾经洽谈的合作商,还有人开始偷偷将公司财物挂在网上出售,更有甚者离职后与内部员工里应外合卖大疆盗版飞控,在第一代产品都还没推出时,这批员工纷纷选择了离开。
汪滔把他所剩的奖学金全部拿出来搞研究,然而仅支撑到年底,公司就出现了财务危机。幸好汪滔家的世交陆迪慷慨解囊,投资了9万美元帮大疆渡过了这次难关,据说这也是大疆唯一一次真正缺钱的时刻。后来陆迪到大疆负责财务工作,如今早已成为大疆最大的股东之一。
后来,汪滔的导师李泽湘加入,不仅带来了资金,还给大疆引荐了很多他的学生。2008年,大疆迎来转机。这一年汪滔研发的第一款直升机飞行控制系统XP3。1面市,并在8月11日申请了第一件实用新型专利,用于解决在高机动或者GPS信号短时间中断的情况下飞行可靠性的问题。大疆迎来了曙光。
2006年,旷课创业,汪滔第一道选择题做对了。
2008年,汪滔面临一次**。
那年春天,日后也成为中国无人机领域的领军人物的杨建军来大疆找汪滔。他一直记得与汪滔的那次见面。印象中当年的汪滔特别谦虚,但又略显消沉,一直说飞控行业不好干,有同学做智能家居的早就赚大钱了,自己勉强糊口,不知道该不该坚守这个行业。
当时在二炮所供职的杨建军,找汪滔的目的是有意收购大疆的直升机飞控代码。
汪滔问,多少钱。
杨建军给了15万元这个数字。
汪滔几乎没有迟疑地回答说太少了。
此时的大疆已经做了两年。最开始是汪滔拿家里的20万元人民币,2007年又找了做饮食生意赚了钱的朋友陆迪给了50万元,2008年上半年导师李泽湘以及哈工大机器人方向的青年教师朱晓蕊一起投了100万元人民币。汪滔当时给大疆的内部估值是300万元人民币,杨建军的15万元人民币的技术转让报价虽然有些诱人,但不能打动汪滔。
而在杨建军看来,虽然自己有些钱,但如果超过15万元这个数字,完全可以自己做,他内心里对这个“不就是在天上导航一下”的小系统是看不起的。
于是这个话题就这样结束了,两个人也就此别过。
后来杨建军离职创业,靠着之前的资源接了不少企业的单子。
汪滔潜心研发飞控,终于在几个月后研发出了直升机飞控XP3。1,再后来是第二代性价比更高的Ae,在圈子内慢慢打开了知名度。
两个无人机行业的巨头,在轻轻一触的交会之后,便又成了两条平行线,以各自不同的理解和方式向着终点奔去。
汪滔的这道选择题,其实仔细想想只有一个明显选项,那个漫画书里红色的直升机一出现,其他的选项就暗淡了,他自然按照自己的理想踏上了飞控这条道路。
2010年,汪滔再次面临选择。
玩航模的人都喜欢DIY,自己动手才有乐趣。最初,大疆的直升机飞行控制系统就是在DIY迷的论坛上出售,而且只做单旋翼。2010年,大疆从一位新西兰代理商那里得到一个重要信息:他们公司每个月卖200个云台(固定相机的专业装置),这基本上是大疆卖直升机飞控XP3。1一年的量,但是这些云台95%都是挂在多旋翼上,不是挂在汪滔他们主打的单旋翼的直升机上。同时在全球著名的航模爱好者论坛DIYDrones上,很多网友开始讨论多旋翼飞控。一些用户提出无人机应该从单旋翼设计向四旋翼设计转变,因为四旋翼飞行器价格更便宜,也更容易编程。汪滔敏感地意识到:多旋翼才是方向!
当时多旋翼飞行控制系统的主要厂商是一家德国公司MikroKopter,但他们的产品策略是DIY,用户必须找到自己的组件并下载代码才能安装,因此体验不是很好,产品的可靠性也不行。大疆是继续卖配件还是做整机?
公司内部在方向上的讨论炸开了锅,做整机代表着更大的投入和不确定的风险,彼时整个行业没有具体可以参考的样本和确定的市场,做整机不知道能做成什么样子,做多旋翼则更加冒险。很多人觉得,现在小而美挺好,一年挣个几百万元,生活不也照样美滋滋?
汪滔最终拍板,做多旋翼,做整机!大疆应该成为第一家提供商业用途成品飞行控制的厂商。2009年,大疆开始从单旋翼设计切换到多旋翼无人机的研发。这要面临很多新问题。敢于放弃已有积累切换到另一条跑道是极需要勇气的。汪滔认为,是性格里的天真成就了自己,从小喜欢的东西就一直希望把它变成现实。创业中各种突发状况需要抉择,只有真的被梦想所驱动的人才能坚定地走下去。从2011年开始,大疆不断推出多旋翼控制系统及地面站系统、多旋翼控制器、多旋翼飞行器、高精工业云台、轻型多轴飞行器以及众多飞行控制模块。汪滔还想方设法地将无人机的电机连接到平衡环,这样它就不需要自己配电机了,从而减少了零部件数量,也减轻了产品重量。到2012年晚些时候,大疆已经拥有了一款完整无人机所需要的一切元素:软件、螺旋桨、支架、平衡环以及遥控器。
2013年1月,大疆正式推出消费级多旋翼飞行器Phantom——“大疆精灵”。
此前大家玩多旋翼都是DIY,用户往往会用这家的机架和那家的飞控再挂上另一家的云台。发烧友们乐在其中,普通人就觉得太麻烦,门槛高,不利于市场推广,销售无法打开。大疆则将这些原本要DIY的部件全都组装到一起,并且在产品设计上重金投入,将汪滔向来极度重视的工业美学呈现在整机设计上,结果Phantom1一出来便惊艳了业界,令以往的DIY玩家羡慕不已。这正应验了乔布斯的那句话:“市场不需要调研,因为客户不知道他们要什么,直到你给他们想要的。”得益于美观、简洁和易用的特性,“大疆精灵”撬动了非专业无人机市场。
Phantom推出后,传感器价格急速下降,大疆无人机不仅飞行时也能确保拍摄画面的质量,而且售价只有1000美元。价格优势成为大疆后来能够迅速占领民用多旋翼市场的重要因素。这种成熟度极高并且价格门槛并不高的新玩具,迅速打开了消费级的市场。当时大疆内部认为头一个月Phantom有3000台订货就很不错了,结果一上来就是过万的订货。“大疆精灵”迅速占领了70%的市场份额,飞机起飞了。
“大疆精灵”一炮而红、声名鹊起之后,很快被行业巨头盯上。汪滔又一次面临抉择:是贴牌经营,还是独立发展?
2011年,在美国印第安纳州曼西市举行的无线电遥控直升机大会上,汪滔结识了得克萨斯人科林·奎恩。此人本身是一名航拍手和营销天才,有一家经营航拍业务的公司,也是大疆的用户。见到汪滔,科林表露了要与大疆深度合作的愿望,汪滔本也有计划在北美成立分公司,于是请科林加入北美分公司,担任负责运营的总经理,并给了对方北美分公司48%的股份。